4। इन द डेप्थ्स ऑफ़ द कैसल

लिली का पीओवी

सुंदर महिला ने अभिवादन में अपना हाथ रखकर करीब कदम रखा। मैंने उसे तुरंत झकझोर दिया, हालाँकि उसके पहले के शब्दों ने मुझे अभी भी परेशान कर दिया था। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मेरे बॉस मुझे आकर्षक लग रहे हैं। यह अप्रासंगिक लग रहा था—मेरे लुक्स ने आर्थर की देखभाल करने की मेरी क्षमता को परिभाषित नहीं किया। मुझे सुंदर कहना मेरे काम की तारीफ करने जैसा नहीं था, इसलिए मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं उनकी तारीफ के बारे में क्या सोचूं।

उन्होंने कहा, “मैं मैग्डेलेना, इस महल की हाउसकीपर और मिस्टर वार्ड की मां हूं।” मेरी आँखें थोड़ी चौड़ी हो गईं, इस रहस्योद्घाटन से मैं चौंक गई कि वह मेरे बॉस की माँ थी। “ठीक है, एक पालक माँ की तरह,” उसने मेरे आश्चर्य को ध्यान में रखते हुए स्पष्ट किया। “एक माँ जो अपने दिल को उस बच्चे में डाल देती है, जिसे उसने सहन नहीं किया था—बिल्कुल वैसा ही जैसे तुम छोटे आर्थर के साथ करती हो.”

“मैं यह विशेषाधिकार पाकर सम्मानित महसूस कर रहा हूं, मैडम...” मैंने जवाब दिया, उसकी दयालुता से प्रभावित होकर। वह मुस्कुराई, उसकी निगाहें मुझ पर स्थिर रहीं।

“तुम मूर्ख लड़की हो, मुझे धन्यवाद देने की कोई ज़रूरत नहीं है। आपने उसे जो प्यार दिया है, उसकी वजह से बच्चे ने आपको चुना है.” उसके शब्दों ने मुझे गर्मजोशी से भर दिया, और मैं मुस्कुराया, खुश हो गया। आर्थर के साथ मेरा रिश्ता आपसी था। “क्या आप मेरे साथ महल देखना चाहेंगे?” श्रीमती मैग्डेलेना ने पूछा। मैंने उस पालने पर नज़र डाली जहाँ आर्थर सोए थे, हिचकिचाते हुए। अगर मेरे जाने के दौरान वह जाग जाए तो क्या होगा?

महल बहुत बड़ा था—हो सकता है कि दौरे के दौरान मुझे उसके रोने की आवाज़ न सुनाई दे। मेरी अनिच्छा को भांपते हुए, वह मुस्कुराई और अपनी ड्रेस की जेब से दो छोटे उपकरण निकाले। वे वॉकी-टॉकी से मिलते-जुलते थे। उसने एक को मुझे सौंप दिया और दूसरे को पालने के पास ड्रेसर पर रख दिया।

“यह बेबी मॉनिटर है। अगर वह जागता है और रोता है, तो आप इसे इसके माध्यम से सुनेंगे,” उसने मेरे हाथों में डिवाइस की ओर इशारा करते हुए कहा। “आपको पता चल जाएगा कि उसे आपकी ज़रूरत है, चाहे आप कहीं भी हों.” आभारी हूँ, जब वह मुझे महल दिखाने लगी, तो मैंने सिर हिलाया और उसका पीछा किया।

उन्होंने दर्जनों कमरों में मेरा मार्गदर्शन किया, इन दीवारों के भीतर वार्ड परिवार के इतिहास के स्निपेट साझा किए। उन्होंने बताया कि आयरलैंड में एक महान चाचा के अलावा, गैरेट वार्ड का कोई जीवित रिश्तेदार नहीं था। वे अब व्यस्त व्यक्ति थे, अक्सर लंदन में व्यावसायिक मामलों को संभालते थे। वह और उनकी दिवंगत पत्नी, फ़ेलिसिटी, अपने बच्चे को पालने और इस शांत शहर में उसकी परवरिश करने के लिए यॉर्क लौट आए थे।

दुख की बात है कि फेलिसिटी आर्थर को जन्म देते हुए मर गई। मैग्डेलेना ने समझाया कि गैरेट तबाह होकर यॉर्क से भाग गया था, और उसने कभी वापस नहीं लौटने की कसम खाई थी। फिर भी आर्थर उसे वापस ले आया, और उसने अब इस शांतिपूर्ण गढ़ में रहने की योजना बनाई, जिससे उसका बेटा लंदन की अराजकता से दूर हो गया।

“तो मिस्टर वार्ड का जन्म और परवरिश यहां यॉर्क में हुई, मैडम?” मैंने पूछा, मेरे बॉस के अतीत के बारे में उत्सुकता बढ़ गई।

“अरे हाँ, मेरा जन्म और परवरिश यहीं हुई!” उसने उत्साह के साथ पुष्टि की। “गैरेट एक लड़के के रूप में इस महल के चारों ओर दौड़ते थे। उन्हें उस समय घोड़ों की सवारी करना बहुत पसंद था, लेकिन हाल ही में, आपने शायद ही उन्हें किसी के पास देखा होगा। जब से उसके माता-पिता गुज़र चुके हैं, तब से उसकी चिंगारी फीकी पड़ रही है—और तो और भी ज़्यादा उसकी पत्नी को खोने के बाद। लिटिल आर्थर ही एकमात्र चीज़ है जो उसे आगे बढ़ा रही है।” उसकी बात सुनकर, मुझे अपने बॉस का बर्फीला व्यवहार समझ में आने लगा। जीवन उसके साथ क्रूर था। फिर, इसने मुझे भी नहीं बख्शा था, फिर भी मैं यहाँ खड़ी रही। “हर कोई अपने दर्द को अलग तरह से सहन करता है, लिली...” मैंने अंधेरे से मन में सोचा।

तब तक, श्रीमती मैग्डेलेना और मैं पत्थर की सीढ़ियों से उतरकर महल के तहखाने तक पहुँच चुके थे—एक छायादार, थोड़ा डरावना स्थान। दीवारों पर लोहे के पिंजरे लगे हुए थे; यह निश्चित रूप से एक कालकोठरी थी। लेकिन शुक्र है कि मास्टर के शासन के तहत कोई भी कैदी बेहाल नहीं हुआ। इसके बजाय, उस जगह में पुरानी शराब के टोकरे, सामानों के ढेर, पारिवारिक विरासत, और धूल से भरे पुराने फर्नीचर थे।

मैग्डेलेना ने चंचल लिल्ट के साथ कहा, “हर उचित महल को एक कालकोठरी की ज़रूरत होती है।” “लेकिन हमारे यहां सिर्फ ड्रिंक्स स्टोर होते हैं।” मैंने अपना मुँह ढँक लिया और गिड़गिड़ाने लगी, और वह अपनी हंसी के साथ शामिल हो गई।

“बहुत अच्छा,” मैंने कहा, और उसने सिर हिलाया।

“वास्तव में.” तभी, उसके सेलफोन की घंटी बजी। उसने तेज़ी से जवाब दिया, फिर मेरी ओर मुड़ी। “यहाँ रुको। मैं रसोई में एक छोटी सी समस्या को सुलझा लूँगा और अभी वापस आऊँगा।” वह तेज़ी से बोलती थी और सीढ़ियों पर चढ़ जाती थी। मैंने जोर से आहें भरते हुए—इस विशाल स्थान को चालू रखना थका देने वाला होगा।

मैंने कालकोठरी से शराब के तहखाने में सरका कर उसका सर्वेक्षण किया। क्या इन पिंजरों में कभी असली कैदी थे? सदियों पहले, वॉर ऑफ़ द रोज़ेज़ जैसी प्रतिद्वंद्वियों ने शक्तिशाली परिवारों को एक-दूसरे के ख़िलाफ़ खड़ा कर दिया था। शायद वार्ड इस तरह के संघर्ष में उलझ गए थे, यहां दुश्मनों को कैद कर रहे थे। अब, हालांकि, यह एक हानिरहित भंडारण कक्ष के रूप में सामने आया।

यह जगह इतिहास से भरी हुई थी—वार्डों ने इस महल को संग्रहालय क्यों नहीं बनाया? आधुनिक स्वाद आकर्षक घरों को पसंद करते थे; महल बिल्कुल प्रचलन में नहीं थे। अगर श्री वार्ड चाहते, तो वे इसे इंग्लैंड के राजा को बेच या दान कर सकते थे, इसे पर्यटकों और संस्कृति के प्रति उत्साही लोगों के लिए एक आश्रय स्थल में बदल सकते थे। लेकिन यहां पले-बढ़े होने के कारण शायद वे इससे बहुत ज्यादा बंधे हुए थे। यह सोचकर मैं मुस्कुराई थी—उसके महल में रहने के बारे में कुछ अच्छा लगा, क्योंकि वह घर जैसा लगता था।

“तुम यहाँ क्या कर रहे हो?” मेरे बॉस की तीखी आवाज़ ने मुझे झकझोर दिया। मैं इधर-उधर घूमता रहा, दिल दौड़ रहा था। वह अपना ओवरकोट खो देता था, जो अब एक औपचारिक सफ़ेद शर्ट पहने हुए है, जिसमें उसकी कोहनी तक आस्तीन लपेटी हुई है, और उसके साथ काले पतलून और जूते पहने हुए हैं। रोष ने उसके चेहरे पर नक्काशी की, उसकी नाराजगी साफ झलक रही थी। “क्या तुम्हें मेरे बेटे के साथ नहीं रहना चाहिए?” वह गुस्से से अपनी आँखों में धधकते हुए सीढ़ियों से नीचे उतर गया। “अपने आप को समझाएं—मेरे बेटे को अकेला छोड़कर, रोते हुए, जब तुम यहाँ भटकते हो? बोलो!” उसने मेरी कोहनी पकड़ ली और मुझे अपनी ओर झुका दिया।

“नहीं, सर... मैं...” मैं हकलाया, अनियंत्रित रूप से कांप रहा था, आँखें चौड़ी हो गईं। उसका चेहरा मुझसे कुछ इंच दूर मंडरा रहा था, उसकी गर्म, कुरकुरी सांसें मेरी त्वचा को ब्रश कर रही थीं। वे गहरी नीली आँखें जुड़वां आग की लपटों की तरह जल रही थीं, जो मुझ पर बंद थीं।

“क्या आप चाहते हैं कि मैं आपको इनमें से किसी एक पिंजरे में फेंक दूं और आपको हमेशा के लिए बंद कर दूं?”